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15年前，只有几百个电站向德国电网送电，而在未来，德国将有数百万个发电厂，这些太阳能电站、风电场、生物质发电厂和小型热电联产电厂将构成一个多元化的电网。为充分利用各类能源资源，德国电力公司RWE和慕尼黑电力公司基于西门子的技术，建立了虚拟发电厂。
顺应德国向可再生能源转型的相关计划要求德国在2050年之前将可再生能源发电的占比提高到80%。风能、光伏发电和生物质发电的快速发展，要求建立全新的电网基础设施输配电能。眼下德国的电力主要来自数量有限的大型电厂，但将来，德国将有数以百万的小型分布式发电站并网发电。这将对当前的电力市场带来冲击。任何人只要在房顶装上几片光伏电池板，就可以成为“产消者”——既是发电者，也是用电者。
分布式能源管理系统（DEMS）处理天气、实时电价和用户需求数据，然后为电厂生成预测数据和生产计划。
这进而要求新的软件系统来控制和协调如此复杂的基础设施。在这方面，目前业界流行一个炙手可热的新词“虚拟电厂”，它是指将一些小型发电站整合起来，集体发挥一座大型电厂的作用，从而克服单一风电和光伏发电设施特有的发电量时高时低问题。咨询公司普华永道（PwC）的一项研究显示，虚拟电厂在向可再生能源转型的过程中将是不可或缺的要素。
虚拟电厂的特点一如其名，它并不像传统意义上的发电厂一样存在于现实世界。虚拟电厂只是整合一系列小型电厂，利用先进的软件运营这些小电厂，使它们如同一家大型电厂一般集体运转。此类虚拟电厂可汇聚不计其数的风电场、光伏电站、生物质发电厂和热电联产电厂所生产的电能，因而未来将在向可再生能源转型的过程中发挥举足轻重的作用。德国大型电力公司RWE敏锐地认识到了虚拟电厂的战略重要性，已于2008年开始在多特蒙德运营一个虚拟电厂。该电厂的“大脑”是西门子提供的“分布式能源管理系统”（DEMS）。DEMS可处理天气数据、的电价信息和用户需求数据，然后每小时为组成虚拟电厂的发电设施生成预测数据和生产计划。
如今这座以风电场为主、光伏电站和生物质发电厂为辅的虚拟电厂的总装机容量已达到15万千瓦。RWE代表电厂运营商在莱比锡的欧洲能源交易市场（EEX）或者以平衡电力供需为目的现货市场上出售这些电能。在这两个市场中，如果买方需要加急供应，卖方则可以获得较高的电价。单个发电站本身由于规模过小而无法在EEX市场上交易电能，但是通过上述方式，它们可以享受高于德国《可再生能源法》规定的常规入网电价。